電動(dòng)汽車(chē)革命正在推動(dòng)鋰離子電池的蓬勃發(fā)展。到2022年，鋰離子電池的市場(chǎng)規(guī)?？赡軙?huì)達(dá)到670億美元——只要供應(yīng)能源源不斷，其就會(huì)一直興旺。幸運(yùn)的是，International Battery Metals(簡(jiǎn)稱(chēng)IBAT)公司正致力于引領(lǐng)鋰提取方面的經(jīng)濟(jì)性變革。利用傳統(tǒng)的曝曬蒸發(fā)技術(shù)來(lái)從富含金屬的鹽湖鋰礦中提取鋰的需要長(zhǎng)達(dá)24個(gè)月的時(shí)間，而IBAT的CEO約翰·布爾巴(John Burba)表示其只需要24小時(shí)就能完成提取。不僅如此，傳統(tǒng)提取技術(shù)只能取得40%的鋰，而IBAT的這項(xiàng)新技術(shù)可使鋰的提取率高達(dá)超過(guò)90%。

      2014年，當(dāng)布爾巴的前一家公司Simbol Materials幾近被收購(gòu)時(shí)，投資者幾乎完全錯(cuò)過(guò)了布爾巴的天才之處。2018年晚些時(shí)候，特斯拉在內(nèi)華達(dá)州的Gigafactory的Model3年產(chǎn)能達(dá)到50萬(wàn)輛時(shí)，特斯拉汽車(chē)將耗盡全世界所有電池級(jí)鋰的供應(yīng)。埃隆·馬斯克曾為布爾巴的早期初創(chuàng)公司——鋰提取公司Simbol Materials投資了3.25億美元，以增加后者的供應(yīng)。馬斯克表示：“這是一個(gè)令人信服的機(jī)會(huì)，可以將兩家初創(chuàng)公司結(jié)合在一起，推動(dòng)全球清潔和可持續(xù)能源技術(shù)的發(fā)展。”如今，一家紐約全球性投資銀行對(duì)這家公司的估值高達(dá)25億美元，相較于此前的3.25億美元估值增長(zhǎng)了七倍，達(dá)25億美元。對(duì)這家公司的投資者來(lái)說(shuō)，幸運(yùn)的是，該交易并沒(méi)有完成，這也是外界對(duì)International Battery Metals公司感興趣的原因。

鋰產(chǎn)業(yè)的爆發(fā)性發(fā)展

      人們正在見(jiàn)證全球市場(chǎng)對(duì)鋰需求的急劇增長(zhǎng)。自2015年以來(lái)，鋰價(jià)格增長(zhǎng)了近兩倍，在中國(guó)現(xiàn)貨市場(chǎng)上，鋰價(jià)格由每噸6500美元上漲至20000美元。鋰價(jià)格的暴漲僅僅是一個(gè)開(kāi)始。在接下來(lái)數(shù)年里，對(duì)鋰的需求還將大幅增加，這對(duì)投資者來(lái)說(shuō)是一個(gè)巨大的機(jī)遇。在未來(lái)兩年里，全球電池市場(chǎng)的產(chǎn)值將達(dá)到1200億美元。到2030年，電動(dòng)汽車(chē)的產(chǎn)量有望增長(zhǎng)30倍，年銷(xiāo)量將由目前的不足100萬(wàn)輛增長(zhǎng)至2440萬(wàn)輛。特斯拉ModelS的70kWh的電池組含有63Kg的鋰，相當(dāng)于10000部手機(jī)鋰電池。特斯拉的產(chǎn)能正處在一個(gè)關(guān)鍵節(jié)點(diǎn)上，而不幸的是，從鹽湖鋰礦中獲取鋰是一個(gè)痛苦而緩慢的過(guò)程。

      傳統(tǒng)的曝曬蒸發(fā)技術(shù)相當(dāng)耗時(shí)，生產(chǎn)周期超過(guò)18個(gè)月。一個(gè)鋰礦從開(kāi)采到投入生產(chǎn)，最少需要四年時(shí)間，要使產(chǎn)量達(dá)到飽和，還需要額外的三至四年時(shí)間。

      SanfordC.Bernstein&Co的研究人員表示，對(duì)新鋰礦的總投資額將在3500億至7500億美元之間，但即使是如此大的投入，也無(wú)法保證足夠的鋰產(chǎn)量。

鋰提取技術(shù)的變革

       International Battery Metals公司即將帶來(lái)問(wèn)題的解決辦法，其所掌握的這項(xiàng)技術(shù)將在開(kāi)發(fā)鹽湖鋰礦資源中帶來(lái)840億美元的收益，鋰的生產(chǎn)速度將更快，成本也將更低。目前鋰的生產(chǎn)需要經(jīng)過(guò)長(zhǎng)達(dá)18至24個(gè)月的曝曬蒸發(fā)，待鋰礦中所有其他元素被提取完之后只剩下鋰元素，開(kāi)采才算完成。最大的問(wèn)題在于，擴(kuò)大鋰產(chǎn)量十分困難，需要興建數(shù)以千計(jì)的蒸發(fā)塘。IBAT的這項(xiàng)新技術(shù)正是逆?zhèn)鹘y(tǒng)方法而行，其將蒸發(fā)塘從鋰的整個(gè)生產(chǎn)環(huán)節(jié)去除掉。該技術(shù)將能把提取時(shí)間減少至24小時(shí)。更棒的是，其鋰提取率將從40%提升至90%。約翰·布爾巴表示：“我們的技術(shù)能直接將鋰提取出來(lái)，技術(shù)的核心——選擇吸收法(Selective Absorption)是唯一經(jīng)過(guò)了商業(yè)證明的可行辦法。”傳統(tǒng)方式需先去除鋰礦中的其他元素，而這項(xiàng)新技術(shù)可直接從鋰礦中提取鋰。

      據(jù)布爾巴表示，這項(xiàng)技術(shù)的核心思想是基于連續(xù)性基礎(chǔ)對(duì)鋰進(jìn)行提取。該技術(shù)在流動(dòng)的鹽鹵水中收集鋰元素，并忽略掉其他雜質(zhì)，最終獲得經(jīng)過(guò)稀釋的氯化鋰。整個(gè)提取過(guò)程耗時(shí)24小時(shí)，這意味著人們可以告別傳統(tǒng)方法的18至24個(gè)月的提取周期。這無(wú)疑是鋰提煉技術(shù)的一次變革。布爾巴表示新技術(shù)將大大滿(mǎn)足鋰電池生產(chǎn)需求。

840億美元的新機(jī)遇

      據(jù)估計(jì)，鋰鹽礦儲(chǔ)量約占全世界1400萬(wàn)公噸鋰儲(chǔ)量的66%。按目前價(jià)格來(lái)算，這些礦產(chǎn)價(jià)值840億美元。隨著即將到來(lái)的鋰提取技術(shù)的突破，International Battery Metals將成為世界上鋰生產(chǎn)速度最快的公司。更快意味著更高的生產(chǎn)成本效率。

      雖然新進(jìn)入者們?nèi)栽谂c成本作斗爭(zhēng)，但IBAT的技術(shù)可以使其與目前成本最低的3大鋰生產(chǎn)商的成本持平。這三大鋰生產(chǎn)商包括Albemarle Corp，Sociedad Quimicay Minerade Chile和FMC。這是一個(gè)巨大的機(jī)遇，鋰行業(yè)也在關(guān)注。

一支經(jīng)驗(yàn)豐富的鋰業(yè)先驅(qū)團(tuán)隊(duì)

       發(fā)明家約翰·布爾巴即將擔(dān)任IBAT董事長(zhǎng)兼首席執(zhí)行官，他是一位經(jīng)驗(yàn)豐富的鋰提取專(zhuān)家。他將帶領(lǐng)一支由工程專(zhuān)家組成的夢(mèng)之隊(duì)，進(jìn)一步完善IBAT所獲得的新提取技術(shù)。IBAT新獲得的技術(shù)實(shí)際上是基于布爾巴在上世紀(jì)90年代發(fā)明和銷(xiāo)售的技術(shù)，當(dāng)時(shí)他是鋰業(yè)巨頭FMC的首席技術(shù)專(zhuān)家。近20年來(lái)，F(xiàn)MC一直在使用同樣的技術(shù)，該公司負(fù)責(zé)制造世界上最純粹的碳酸鋰。該公司甚至還獲得了自己的鋰標(biāo)簽：“FMC-級(jí)”碳酸鋰。此后，布爾巴在核心技術(shù)上取得了巨大的進(jìn)步，主要體現(xiàn)在提取效率、成本和純度方面。羅伯特·米勒將與IBAT合作籌集資金。羅伯特·米勒已經(jīng)籌集了5億美元的早期資金，并參與了7家公司的上市，其中包括納斯達(dá)克和美國(guó)運(yùn)通。他還是金礦公司Crystallex的創(chuàng)始人。布爾巴已經(jīng)徹底革新了鋰處理技術(shù)。有了他的新標(biāo)志性團(tuán)隊(duì)，他有潛力再次取得成功：釋放價(jià)值840億美元的鋰。

結(jié)論

       在全球范圍內(nèi)，對(duì)鋰的需求正在急劇上升。預(yù)計(jì)到2019年，電池需求將增長(zhǎng)7.7%至1200億美元，這是一個(gè)巨大的市場(chǎng)。現(xiàn)在世界需要的是充足的優(yōu)質(zhì)鋰供應(yīng)，以推動(dòng)電池需求增長(zhǎng)。隨著電動(dòng)汽車(chē)的普及，到2022年，鋰電池市場(chǎng)規(guī)模將達(dá)到460億美元。International Battery Metals所獲得的技術(shù)可能會(huì)改變游戲規(guī)則。其可以通過(guò)一種對(duì)環(huán)境影響很小的技術(shù)，連續(xù)地從鋰鹽中提取90%以上的鋰。此外，提取裝置還可以用于資源擴(kuò)展或新資源。